Elektromagnetische Wellen bewegen sich mit Lichtgeschwindigkeit. Sie sind periodische Veränderungen eines elektrischen und eines magnetischen Feldes in Raum und Zeit. An jedem beliebigen Punkt einer solchen Welle stehen magnetisches und elektrisches Feld senkrecht aufeinander. Jedes Feld oszilliert außerdem in einer Ebene, die wiederum senkrecht auf der Ausbreitungsrichtung des Lichtstrahles steht. Im Sinne der Übersichtlichkeit ist daher in den folgenden Animationen lediglich das elektrische Feld zu sehen.
In den folgenden Bildern ist eine sich im Raum ausbreitende Welle dargestellt. Der Lichtstrahl ist an einem bestimmten Punkt durch eine Ebene, die senkrecht zur Ausbreitungsrichtung steht, unterbrochen. An diesem Punkt wird das elektrische Feld gemessen und in Form eines Vektors dargestellt. Länge und Richtung des Vektors repräsentieren also Stärke und Richtung des elektrischen Feldes wie es am Startpunkt des Vektors gemessen wird. Die Linie, die in den Abbildungen eine Welle darzustellen scheint, die man von der Seite betrachten kann, beschreibt nur den Verlauf des elektrischen Feldes. Licht hat aber keine seitliche Ausdehnung, die Bilder sind also nicht aufzufassen als im Raum stehende Wellen.