Wenn Licht in Materie eindringt können sich verschiedene seiner Eigenschaften wie Intensität (Amplitude), Polarisierung, Geschwindigkeit, Wellenlänge etc. ändern. Die beiden grundlegenden Phänomene dieser Interaktion sind dabei Absorption (oder Extinktion) und die Verminderung der Geschwindigkeit.
Bei der Absorption wird die Intensität (Amplitude) verringert, weil die Materie einen Teil des Lichtes absorbiert.
Der unterschiedliche Brechungsindex von verschiedenen Materialien in Bezug auf Vakuum ist für die herabgesetzte Geschwindigkeit des Lichtes in Materie verantwortlich (auch in solchem Material, das kein Licht absorbiert). Der Brechungsindex gibt das Verhältnis der Geschwindigkeit des Lichtes im Vakuum und im gegebenen Material wieder.
Diese grundlegenden Phänomene sollen in den folgenden Animationen verdeutlicht werden.